La ville de Bordeaux, mondialement réputée pour son architecture, son vin et son art de vivre, cache également dans ses entrailles des secrets bien plus sombres et fascinants. Parmi les énigmes les plus marquantes et les plus emblématiques du patrimoine bordelais, on trouve les célèbres momies de Saint-Michel.

Jusque dans les années 1990, les touristes et les curieux en quête d'histoires morbides pouvaient observer librement ces corps figés par le temps, directement sous la Basilique Saint-Michel.

La découverte macabre sous la flèche de l'église Saint-Michel

L’histoire de cette curiosité macabre prend racine au XVIIIe siècle. À cette époque, d'importants travaux réalisés sous l'imposante flèche de l'église Saint-Michel mettent au jour une très vaste nécropole datant de l'époque médiévale.

Les archives précisent que c'est plus exactement en 1791 que les exhumations ont lieu. À la suite de décisions d'urbanisme, l'ancien cimetière paroissial, qui se trouvait alors à côté de la basilique (sous l'actuelle et très animée place Meynard), doit être vidé de ses occupants.

C'est lors du déblaiement de ces charniers que les fossoyeurs de l'époque vont faire une découverte sidérante : des dizaines de corps ne sont pas réduits à l'état de squelettes, mais sont restés intacts, naturellement momifiés.

Une momification naturelle : le secret insondable du sol bordelais

Contrairement aux pharaons d'Égypte comme Toutankhamon, ces corps n'ont subi aucun rituel d'embaumement ou de préparation funéraire. L'état de conservation exceptionnel des momies de Saint-Michel relève du miracle géologique. Les dernières études et observations ont montré que la composition très spécifique du sol, un mélange argileux et sablonneux, aurait permis de figer les cadavres dans leur état macabre au moment exact de leur décès.

De plus, ces dépouilles bénéficiaient de l'environnement sec et particulièrement bien ventilé des catacombes de la basilique, ce qui a empêché leur décomposition naturelle. Ce mystère scientifique reste d'ailleurs tenace. En 2010, lors de fouilles menées pendant les travaux de rénovation de la place Saint-Michel, 156 nouveaux corps ont été retrouvés autour de l'édifice religieux. Pourtant, aucune nouvelle momie n'a été découverte, et aucun élément nouveau n'est venu expliquer pourquoi la terre avait momifié les corps précédents de manière si sélective.

Une attraction touristique incontournable du Vieux Bordeaux

Dès le XIXe siècle, face à l'état de préservation de ces corps, il fut décidé de les conserver et de les exposer au grand public au sein même de la crypte. Disposées de manière spectaculaire, les momies de la basilique devinrent rapidement l'une des attractions touristiques majeures de la ville pendant près de deux siècles.

Cette expérience unique, visuelle et presque insoutenable, attirait une foule dense composée aussi bien de simples curieux que de chercheurs fascinés par cette singularité. Cette exposition morbide a même marqué l'imaginaire de nombreux visiteurs venant de très loin pour se frayer un chemin dans les sous-sols de Bordeaux.

Les légendes frissonnantes des momies de Saint-Michel

L'aspect saisissant des défunts a rapidement nourri l'imaginaire populaire, transformant les observations physiques en véritables légendes urbaines. Plusieurs figures marquantes, figées dans la mort, ont été baptisées par les Bordelais. Parmi les plus célèbres, on retrouve "Le Portefaix". Il s'agirait d'un homme de très forte stature, dont le corps est resté courbé sous l'effort. La légende raconte qu'il serait mort d'épuisement après avoir relevé le défi de porter sur ses épaules une pierre pesant plus d'une tonne, et ce, depuis la fameuse porte Cailhau jusqu'au quartier des Chartrons.

D'autres dépouilles avaient également leur propre mythe :

• Le Général de Preissac : Une momie identifiée (à tort ou à raison) comme étant celle d'un militaire illustre qui aurait tragiquement perdu la vie lors d'un duel.
• La Dame en noir : Une mystérieuse femme qui captivait l'attention par son allure spectrale.
• La famille empoisonnée : Un groupe de sept personnes mortes tragiquement après avoir ingéré des champignons vénéneux. Les adultes comme les enfants avaient le visage horriblement déformé par la douleur au moment de leur trépas.
• La mère africaine : Inhumée en compagnie de son enfant.

Mais la dépouille la plus effrayante restait sans doute celle du jeune garçon enterré vivant. Le cadavre portait les stigmates immenses de sa souffrance. Selon les récits, l'enfant aurait tenté de s'échapper de son cercueil : ses doigts étaient tendus et crispés, et sa gorge semblait encore gonflée par les hurlements de terreur qu'il avait poussés dans l'obscurité de sa tombe.

La disparition mystérieuse : fin d'une époque voyeuriste

Malgré leur immense succès, l'année 1979 marque un tournant brutal dans l'histoire des momies de Saint-Michel. Cette année-là, ces reliques historiques disparaissent mystérieusement de la vue du public. La réalité est que l'exposition était devenue trop problématique.

D'une part, la présentation macabre fut de plus en plus considérée comme relevant du pur "voyeurisme" et accusée de manquer de respect envers les défunts. D'autre part, la conservation des corps était menacée par l'afflux des touristes. Face aux tentatives de profanations répétées, il devenait urgent d'agir. Officiellement inhumées dans le plus grand secret, ces momies ont alimenté de nombreuses théories du complot : certains Bordelais affirmèrent qu'elles avaient été détruites ou déplacées sans la moindre précaution.

Finalement la décision sur l’initiative du maire de l’époque, Jacques Chaban Delmas a été prise par le conseil municipale de Bordeaux. C'est en 1990 que les corps ont finalement été transférés et mis en sécurité au cimetière de la Chartreuse, au sein d'un reliquaire dépendant de l'ossuaire général n°3, leur offrant ainsi un repos définitif.

Le retour virtuel et la culture populaire

Si les dépouilles physiques reposent désormais en paix, leur souvenir hante encore les murs de la ville. Depuis le mois de mai 2013, les momies ont d'ailleurs fait un retour astucieux à Bordeaux. Afin de ne plus choquer, elles apparaissent désormais uniquement sous forme d'images virtuelles projetées sur les murs du caveau. Un documentaire saisissant de huit minutes, composé de photographies d'époque et d'enregistrements audios des derniers guides de la crypte, permet de revivre l'époque où ce curieux trésor attirait les foules du monde entier.

Leur aura mystique dépasse même les frontières de la Gironde. L'histoire des momies bordelaises a inspiré la littérature et la télévision. Elles figurent notamment au début de l'intrigue du téléfilm Les Enfants du secret réalisé par David Morley, et sont mentionnées par le célèbre écrivain Deon Meyer dans son roman La Proie.

Parmi les créateurs profondément marqués par ces reliques figure également un grand maître de la bande dessinée franco-belge : Maurice Tillieux. Alors qu'il n'avait que 11 ans lors d'une visite à Bordeaux, le jeune garçon fut durablement impressionné, pour ne pas dire terrifié, par la vision macabre de ces dépouilles dans la crypte. Des années plus tard, ce souvenir morbide a directement nourri son imaginaire pour l'une des aventures cultes de son héros Félix. En effet, l'histoire rocambolesque intitulée « La Disparition de M. Noble » est très exactement inspirée des mystérieuses momies girondines

En définitive, bien qu'elles aient disparu des regards indiscrets, les momies de Saint-Michel demeurent un chapitre inoubliable, mystérieux et tragique du patrimoine de Bordeaux, illustrant à merveille la porosité fascinante entre l'histoire archéologique et les contes populaires.

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